中国仏教では部派仏教全体を指して小乗仏教と呼び、日本もそれを受け継いだが、「小乗」とは「大乗」に対して「劣った教え」という意味でつけられた蔑称であり、上座部仏教側が自称することはない。世界仏教徒の交流が深まった近代以降には相互尊重の立場から批判が強まり、徐々に使われなくなった。1950年6月、日本の伝統仏教各派も加盟する世界仏教徒会議（WFB）第一回世界大会がコロンボで開催された際、小乗仏教という呼称は使わないことが決議されている。
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仏教伝来以来、長く大乗相応の地とされてきた日本では、明治時代にスリランカに留学した日本人僧である釈興然（グナラタナ）によって、上座部仏教の移植が試みられた。また日本は明治以降欧米に留学した仏教学者によって、北伝仏教の国としてはもっとも早く「南伝大蔵経」の翻訳と研究が進められた国である。しかし伝統的な仏教勢力が存続するなかで、上座部仏教はなかなか社会のなかで根付いてこなかったと言える。
上座部仏教に由来する瞑想法であるヴィパッサナー瞑想が1970年代頃から世界的に広まったが、日本での普及は遅れた。だが、90年代頃からスマナサーラ長老の布教活動を中心にして上座部仏教はそのヴィパッサナー瞑想とともに本格的に社会のなかに浸透しつつある。現在はタイ、ミャンマー、スリランカ出身の僧侶を中心とした複数の寺院や団体を通じて布教伝道活動がなされており、戒壇も作られ、日本人出家者（比丘）も誕生している。